p;与此同时，千里之外的西境，立春的风刚吹软柳梢，鹅黄的芽苞便啄开了枝头的新绿。
民生总署的新政文书随春风卷过荒原，各州郡的驿卒策马扬尘，将朱批上“每城设民生学堂，教百姓识字、习技、知律”的字迹，送进了滤水站旁的青砖小院。
墨辰握着虎娃塞来的桃花种，指腹碾过种皮上细密的纹路——那孩子掌心的温热似乎还凝在上面，像极了前日看他攥着木笔学字时，指尖因用力而泛白的模样。
他低头望着文书上晕开的朱红，忽然想起老铁匠蹲在工坊角落的身影：那老人总对着自己画的滤水图叹气，粗糙的指腹在纸上蹭出毛边，“俺这辈子，最恨认不得自己鼓捣出来的玩意儿……”
如今，松木搭的学堂就挨着滤水工坊，檐角挂着的铜铃随风吹响时，第一堂识字课正上得热闹。
虎娃举着木笔在沙盘上歪歪扭扭地划拉“水”字，墨汁晕开成歪扭的波纹，他却笑得眼睛弯成月牙，鼻尖还沾着粒金黄的沙粒——窗户外，老铁匠正佝偻着背凑在窗沿下，浑浊的眼睛盯着先生用炭笔在木板上画的滤水器简图：当年他看不懂的刻度线，如今被标上了清晰的“水”“管”“闸”三个字，旁边还配着简笔的水流箭头。
“虎娃，‘水’字要先写竖钩，像滤水闸的木杆那样直。”
先生的声音混着春风飘出来，墨辰看着沙盘中歪扭却充满生机的笔画，忽然觉得掌心里的桃花种痒了痒——那是春芽破土前的动静，就像这满室孩童的笑声，正给这方土地种下些比权谋更长远的东西：是识字后能看懂滤水图的从容，是习技后能安身立命的底气，更是让每个“老铁匠”的遗憾，终将被新的晨光填满的希望。
当西境的桃花开遍滤水站，中境的沛阳郡却掀起轩然大波。本地豪族望着突然冒出的“民生分署”，看着百姓们扛着铁锹跟着分署官员修水渠，气得砸了自家的雕花茶盏：“这不是抢咱们的生路吗？”
他们聚众围住分署衙门，却见衙门口贴着张特殊的“告示”——不是官文，而是西境百姓手绘的“滤水器救命图”，旁边用大字写着：“水渠通，旱情终；百姓强，天下安。”
“诸位且看，”分署主簿是从西境调来的老匠徒，此刻挽着袖子露出掌心的茧子，“这滤水器的齿轮，是赤沙城老铁匠打的；这水渠的走向，是烬云郡百姓踩出来的——咱们不修，百姓自己也会修，但跟着民生署修，渠成后每亩地多收的粟米，有两成能攒下来办学堂。”
豪族们正要反驳，却见人群里有位老汉挤出：“俺侄子在西境，去年靠滤水器浇地，娶上了媳妇！你们不让修，是想让咱们跟从前一样，旱死在地里？”
喧嚣声中，不知谁喊了句：“去看看西境的模样！”
三日后，沛阳郡的豪族代表跟着商队踏入赤沙城，眼前的景象让他们愣住了——曾经的盐碱滩如今泛着新绿，滤水器的齿轮在桃花树下转动，百姓们挑着装满清水的陶罐走过，腰间别着民生总署发的“匠徒腰牌”，遇见熟人便笑着打招呼：“今儿去学堂学新器械不？”
另一边，皇城御书房的墙上，挂上了一幅特殊的“大乾民生图”。
女帝看着图上西境密集的滤水网、中境刚起步的水渠标记，指尖停在沛阳郡的红点上——那是百姓自发聚集修渠的位置。
墨辰站在一旁，捧着新收的《百姓建言集》：“陛下，中境百姓想学西境挖‘联户储水窖’，还说‘一个人的力气小，十个人的铁锹能挖穿地’。”
“联户储水窖……”
女帝喃喃重复，忽然想起去年此时，朝堂还在为“该不该给百姓放权”争执不休，如今却见民生总署的奏疏里，满是“百姓想怎么办”“百姓能怎么办”。
她望向窗外的御花园，池子里的冰刚化，便有小太监蹲在岸边，用西境传来的“滤水勺”捞池底的杂物——这小小的铁勺，曾是赤沙城百姓最珍贵的工具，如今却成了皇宫里的“实用物件”。