暮色如血，染红了榕湖乡蜿蜒的青石街巷。卓青麟骑着一匹通体乌黑的战马，马蹄踏碎满地残阳，风卷着他玄色披风猎猎作响。从枢密院带回的密函在怀中烫得灼人，南楚异动的推断，如同高悬的达摩克利斯之剑，让他心急如焚。
马嘶声中，卓青麟翻身下马，大步踏入议事厅。厅内，贾逵、贾殷、梅念笙和贾钥早已等候多时。四人神色凝重，显然已从守卫处听闻了卓青麟归来的消息。
“诸位！”卓青麟未及落座，便从怀中掏出密函，“枢密院传来消息，南楚近日调动频繁，粮草、军械不断向边境集结，恐有大动作！”
贾逵眉头紧锁，摩挲着下巴上的胡须：“主家，此事非同小可。南楚一旦开战，我们这四乡之地估计也难得安生。依我看，当务之急是召集弦林镇、龙爪乡、盘山龙三地共商对策，统一行动。再者，榕湖乡升镇之事也须加快进程，届时若有战事，镇比乡更具防御优势，还需仰仗三地相助。”
贾钥翻开手中账册，微微摇头：“升镇其他条件倒不难，唯独人口是个大问题。按立镇标准，我们还差三千六百余人。如今榕湖乡每日自然增长不过二十人左右，若无其他办法，至少还得等上半年。”
“自然增长太慢了！”贾殷双手抱胸，沉声道，“周边流民早已被各方搜罗殆尽，如今八马城也无大宗人口交易，少数从西南边境来的战俘，价格高得离谱，就算买下，也难以凑齐所需人数。”
一时间，厅内陷入沉默，唯有烛火摇曳，将众人的影子在墙上晃出不安的弧度。
“或许……”梅念笙忽然开口，清瘦的面容上闪过一丝光亮，“我们可以向弦林镇、龙爪乡、盘山龙三地借人。待日后榕湖镇人口增长起来，再将人归还。”
贾逵眼中精光一闪：“此计可行！据我所知，弦林镇人口已达四万一千五百余人，可向其借一千五百人；龙爪乡、盘山龙两地各借一千，我们再从其他途径收集五百人。若一切顺利，我有把握五天内筹备好升镇之战！”
卓青麟一拍桌子，霍然起身：“好！事不宜迟，即刻派人邀请三地明日来榕湖乡开会。我们先各自写信，将借人之事与升镇计划说明。”
梅念笙当即铺开宣纸，提笔疾书。墨香在厅内弥漫，信纸沙沙作响。然而，就在众人忙碌之际，急促的脚步声突然从门外传来。
“报！”一名守卫满头大汗，跌跌撞撞冲进厅内，“龙爪乡飞鸽传书，我榕湖商会一艘商船在芦沽湖西部被劫！船上一名水手跳船逃生，已抵达龙爪乡！”
此言一出，厅内气氛瞬间凝固。卓青麟脸色骤变，猛地将手中茶盏摔在地上，瓷片四溅：“好胆！竟敢动我榕湖的船！贾逵，四地碰头会就拜托你了，我亲自去会会这帮劫匪！”
贾逵拱手应道：“主家放心，我定会安排妥当！”
“公子，我陪你一同前往。”梅念笙迅速收好信件，快步跟上。
“走！”卓青麟转身大步走出议事厅，腰间佩剑在暮色中泛着冷光。片刻后，马蹄声如雷，数十骑骑兵紧随其后，朝着芦沽湖龙爪乡方向疾驰而去。
夜色渐浓，芦沽湖宛如一块巨大的黑镜，倒映着稀疏的星辰。卓青麟等人赶到时，龙爪乡的乡尉洪旭已带着人在岸边等候。
“麟公子，来得正好！”洪旭大步迎上来，脸色阴沉，“被救的水手还在昏迷，不过听我手下说，劫匪行事利落，手法专业，绝非寻常水匪可比。”
洪旭乃明末抗清将领，是郑成功麾下核心将领之一，大哥卓青龙常年不在家，龙爪乡由大嫂洪凌波当家，抽到两名人才，一人是南宋时期的行政人才洪迈，目前是户曹负责行政；一人就洪旭，担任乡尉，负责治安和防护。
卓青麟望着漆黑的湖面，眼中寒芒闪烁：“带我去见那水手。”
在龙爪乡临时搭建的营帐内，一名浑身湿透的水手躺在草席上，脸色惨白，昏迷不醒。卓青麟蹲下身，仔细查看水手身上的伤口。只见其背部有道深可见骨的刀伤，显然是被人从背后偷袭所致。
“伤口整齐，应是用的精钢长刀。”卓青麟起身道，“普通水匪哪来如此精良的兵器？这背后，恐怕另有隐情。”
正说着，水手突然剧烈咳嗽起来，缓缓睁开眼睛。看到卓青麟等人，他挣扎着要起身，却被卓青麟按住：“莫动，慢慢说，商船是如何被劫的？”
水手喘着粗气，声音虚弱：“公子……我们行至芦沽湖西部时，突然有三艘快船从芦苇丛中冲出。船上的人蒙着面，一句话不说就开始杀人抢货……我们根本来不及反抗……”
“可看清他们的服饰标记？”梅念笙问道。
水手摇头：“他们穿着黑衣，没有任何标记。不过……”他顿了顿，眼中闪过恐惧，“其中一人手上拿着一柄尺长的镰刀！”
“镰刀？”卓青麟皱眉，转头看向龙爪乡乡尉洪旭，“洪兄，可曾听过此事？”
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洪旭脸色微变，沉声道：“镰刀！莫不是与那传闻中的‘夜杀盟’金牌杀手“勾镰刀”有关？据说‘夜杀盟’是一个神秘杀手组织，“勾镰刀”是‘夜杀盟’的一名金牌杀手，又被称之为“滴血勾”，专接暗杀、劫掠的生意，手段狠辣，不留活口。若真是他们所为，此事恐怕棘手了。”
“不管是谁，敢动我榕湖商会，就要付出代价！”卓青麟眼神冰冷，“传令下去，骑兵队沿芦沽湖搜索，务必找到劫匪踪迹！另外，派人密切监视周边动静，我倒要看看，是何方神圣，敢在太岁头上动土！”
与此同时，榕湖乡议事厅内，贾逵等人仍在为明日的四地碰头会做准备。贾钥再次核对人口数据，贾殷则安排人手准备接待事宜。
贾钥突然开口：“贾逵叔，你说这商船被劫，会不会与南楚异动有关？”
贾逵一愣，随即沉思起来：“你是说，这背后或许有南楚敌人的影子？可若想拖延南楚动手，何必用杀手