提到马腾，刘备立刻想到阿斗曾提过的五虎上将之一：神威天将马超马孟起。
如今，四将已在自己麾下。
虽说黄老将军仍挂名刘表部将，但刘备心知，他与黄忠早已心意相通，肝胆相照。
而惟缺马超尚在西凉。
倘若能救得马腾，遥在西凉的马超必愿与我结好。
另外，马腾乃除了他以外，唯一一个于衣带诏中落名且尚在人世之人。
乃汉庭国柱，救他乃义不容辞之举！
倘若结好西凉，到时进购战马，裹挟汉中，距离军师新隆中对便更近一步。
可是，曹操能答应么？
刘备坦率了自己的疑惑。
诸葛亮却笑了笑：“曹操答应不答应都无妨，然对于我们，此为放回夏侯惇之唯一条件，主公可遣使告知曹操。”
刘备心中疑惑：“倘若曹操扣留使臣，以做要挟，又当如何？”
诸葛亮笑了笑：“必不会！何等使臣可比附夏侯元让？”
刘备又问：“那军师觉得，当派谁前去？”
“新野义士，邓芝！”
“啊？？”刘备很诧异，他原以为诸葛亮会推荐孙乾或者简雍前去，怎么也没想到军师竟然推荐个武将。
“邓芝乃邓家庄人，为子龙麾下副将，不太适合为使罢？”
“主公且放心，正因为其身份低微，故不用担心曹操拿其威胁。我观邓芝有胆有识，能言善辩，且心怀大义，处事沉稳，必能圆满完成使命！”
“哦……”刘备捋着须髯。
他之前未曾注意这个邓芝。
今细细思来，其为人处世，确有名士之风，不同于一般武将。
只是，人家能愿意吗？
刘备决定亲自和邓芝谈谈。
……
荆东之地，云梦大泽。
江夏！
此时此刻，江东老将程普正率大军攻打江夏，江夏太守黄祖领兵御敌。
这是最近十年来，双方打得最惨烈的一场大战。
黄祖目光凶狠，咬牙切齿，手中大刀亲自督战，见有士兵胆怯退缩，立刻斩首，以鼓舞士气。
而程普虽已年迈，却老当益壮，在战船甲板上指挥若定，他熟知水战兵法，战船进退有序，一波又一波地向着黄祖阵营冲击。
终究，孙权亲率援军杀到，水陆并济，黄祖不敌败退，江夏渐渐失守。
而随着江夏失守，江东军攻入夏口。
此时此刻，夏口百姓正面临前所未有的恐怖劫难。
屠城！
孙权下令，得黄祖者，赏万金，另大屠夏口三日，以慰亡父在天之灵！
一时间，夏口城被恐惧笼罩，房屋燃烧，浓烟蔽日，尸横遍野，血腥弥漫，江东军所到之处，恐惧蔓延，生灵涂炭。
而偏在此时，关羽的船队正从长江上游浩浩荡荡开来，正行至夏口，准备转道逆流沿汉水往襄樊而去。
鲜红的“关”字大旗迎风招展，在灰暗的晨雾中显得格外夺目！
走投无路的百姓们知是关羽的船队，纷纷于岸前求救。
因为他们都知道，关羽是玄德公的人。
而玄德公绝对不是见死不救的人。
百姓们犹如抓住了救命稻草，都聚集在河边高喊：
“关将军，救命……”
“玄德公，救命啊……”
……
关羽也注意到了岸上聚集着大量百姓，觉得疑惑，遂命周仓落小舟去岸边询问，方知孙权正屠夏口。
关羽勃然大怒：“江东鼠辈，竟行此等残暴之事！”
又想到曹操亦屠过徐州，心中又感慨：天下诸侯，唯吾兄长为光明磊落义士也！
有心立刻靠岸，以救百姓于水火，却又担心大哥安危，为难之际，遂问计于徐庶。
“先生，我欲救此地百姓，却又担心大哥安危，可有计策？”
徐庶淡然一笑，他早就把计策都想好了。
“可拨三分之一船队在此，立刘字大旗，由甘宁将军率领，于岸前设甲营，再以楼船将夏口百姓周转至汉阳（注：不是天水那个汉阳，江夏也有个汉阳，在汉水以南，长江以北，夏口以西），方可护佑百姓周全。其余船队，尽可奔赴襄樊无妨！”
关羽问道：“兴霸将军，你可愿往？”
甘宁一抱拳：“末将愿往！”
关羽遂将大旗和三分之一的船队分与甘宁。
徐庶又嘱咐甘宁：“甘将军，汝可距岸边三百步设一庇护之地，以护江夏乡民残卒。”
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